Компьютер, который инициирует TCP-соединение, обычно является клиентом, а компьютер, который его принимает, обычно является сервером. Иногда, особенно в протоколе FTP, вторичное TCP-соединение устанавливается в обратном направлении, от сервера к клиенту. Но в протоколах, отличных от FTP, соединения почти всегда инициируются клиентом.
Независимо от направления, в котором установлено TCP-соединение, данные всегда могут передаваться в обоих направлениях. Однако направление TCP-соединения имеет значение, потому что оно определяет, кто является инициирующей стороной, а также используется сетевыми компонентами для установления правил, касающихся возможности установления соединения.