Фарцовщики появились в СССР в середине XX века. Они занимались спекуляцией импортными товарами. Их деятельность была связана с нарушением закона, так как большинство товаров попадали в страну нелегально. Позднее фарцовщиками стали называть людей, которые занимаются незаконной торговлей любыми товарами.

Появление фарцовщиков было связано с «железным занавесом» — политикой изоляции СССР от капиталистического мира. Заграничные товары были редкостью, поэтому многие люди хотели их приобрести. На этом желании и зарабатывали фарцовщики. Они покупали у иностранцев одежду, технику, алкоголь, сигареты и косметику, а затем перепродавали советским гражданам. Иногда фарцовщики получали товары бесплатно, предлагая свои услуги гидов по городу или переводчиков.

Некоторые фарцовщики специализировались на определённых товарах. Например, фарцевали джинсами, пластинками, косметикой или духами. Чтобы увеличить свою прибыль, они продавали подделки известных брендов. Также фарцовщики занимались перепродажей валюты.

Деятельность фарцовщиков вызывала общественное осуждение. В советской прессе их изображали отрицательными персонажами, которые наживаются на чужих слабостях. Кроме того, фарцовка была запрещена законом. В Уголовном кодексе РСФСР существовала статья 88 «Нарушение правил о валютных операциях», которая предусматривала наказание за незаконные сделки с иностранной валютой. В зависимости от размера прибыли нарушителям грозило лишение свободы сроком до восьми лет с конфискацией имущества.

С распадом СССР фарцовка потеряла актуальность. Сегодня в России существуют другие формы незаконной торговли. Например, контрабанда, сбыт наркотиков, оружия или фальшивых денег. Все эти виды деятельности также запрещены законом и караются уголовной ответственностью.